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पहला मूनवॉक 20 जुलाई 1969 को अपोलो 11 के अंतरिक्ष यात्री Neil Armstrong द्वारा पूरा किया गया था। यह लगभग 54 वर्ष पहले की बात है। कुछ ही देर बाद उनके सहयोगी Buzz Aldrin भी कुछ ही देर में उनके साथ जुड़ गए. इतने वर्षों पहले जब वे पहली बार चंद्रमा पर उतरे थे, तो उन्होंने कुछ उपकरण पीछे छोड़ दिए थे, और यह आज भी काम करता है।
प्रश्न में उल्लिखित उपकरण Laser Ranging Retroreflector (LRRR) है, जो लेजर किरणों को पृथ्वी पर लक्षित और प्रतिबिंबित करने के लिए डिज़ाइन किया गया उपकरण है। यह एक “Corner-Cube” retroreflector है, जो फ़्यूज्ड सिलिका क्यूब्स से बना है, जो एक फोल्डिंग सपोर्ट संरचना पर निर्मित है। LRRR पृथ्वी से चंद्रमा पर भेजे गए लेजर बीम को लौटाता है, जिससे खगोलविदों को दो खगोलीय पिंडों के बीच सटीक अलगाव निर्धारित करने की अनुमति मिलती है।
दो परावर्तकों के बीच की दूरी का मापन पृथ्वी पर वापस आने वाले प्रकाश के संक्षिप्त स्पंदों के समय के आधार पर किया जाता है। साइंटिफिक अमेरिकन में मार्च 1970 में James Faller और Joseph Wamler द्वारा लिखे गए एक लेख के अनुसार, माप इतना सटीक हो सकता है कि वास्तविक दूरी से अंतर लगभग छह इंच या उससे भी बेहतर हो सकता है।
यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि, किसी एक समय में स्थिर रहने के बजाय, पृथ्वी और चंद्रमा के बीच की दूरी महीनों और वर्षों में सटीक रूप से बदलती रहती है। इन विविधताओं के अध्ययन से कई महत्वपूर्ण प्रश्नों के उत्तर मिल सकते हैं। James Faller ही वह व्यक्ति थे जिन्होंने LRRR के उपयोग की कल्पना की थी।
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चूंकि LRRR को चंद्रमा पर रखा गया था, इसलिए चार अन्य रेट्रोरिफ्लेक्टर भी पृथ्वी के एकमात्र प्राकृतिक उपग्रह पर रखे गए थे: तीन संयुक्त राज्य अमेरिका के अपोलो मिशन द्वारा और दो सोवियत संघ के लूना मिशन द्वारा।
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सोवियत संघ का लूना 17 रेट्रोरिफ्लेक्टर, जिसे 17 नवंबर, 1970 को चंद्रमा पर लॉन्च किया गया था, 2010 में खगोलविदों द्वारा “फिर से खोजे जाने” से पहले 40 से अधिक वर्षों तक “लापता” रहा। आज, यह, अन्य सभी रेट्रोरिफ्लेक्टर के साथ, सक्रिय रहता है।
कुछ मिशनों का उद्देश्य चंद्रमा पर रेट्रोरिफ्लेक्टर लगाना था, जैसे इज़राइल का Beresheet Mission और, विशेष रूप से, भारत का Chandrayaan-2 मिशन, विफलता में समाप्त हो गया। Beresheet और Chandrayaan-2 दोनों 2019 में चंद्र सतह पर दुर्घटनाग्रस्त हो गए।
